ssak z rodzaju drapieżnych, rodziny niedźwiedziowatych, czasem zaliczana też do szopowatych. Żyje w górskich rejonach centralnej części Chin, w okręgu Seszuan, Szensi, Gansu i na wschodnich obrzeżach Wyżyny Tybetańskiej.
Wprawdzie jej przynależność do drapieżnych nie ulega wątpliwości, ale dieta pandy jest ściśle wegetariańska. W rzeczywiśtości zwierzę odżywia się prawie wyłącznie pędami bambusa, choć - podobnie jak większość zwierząt - nie gardzi jajami i owadami, które zjada wraz z pokarmem roślinnym.
Przez długi czas była zaliczana do rodziny szopowatych. Pokrewieństwo pandy olbrzymiej z pandą małą jest dość odległe, wystarczające jednak, by zaliczać je do jednej podrodziny Ailirinae. Zanim w 1901 roku odkryto związki między pandą wielką i pandą małą, uważano tę pierwszą za wielobarwnego niedźwiedzia.
Panda wielka należy do zwierząt na granicy wymarcia, głównie wskutek niskiej rozrodczości, ale również wskutek stopniowego ograniczania obszarów dla niej dostępnych. Panda jest symbolem World Wildlife Fund, organizacji zajmującej się ochroną środowiska i organizmów zagrożonych wymarciem. (
http://www.wwf.org).
Dość niezwykła jest budowa łapy pandy. Składa się na nią pięć palców i "kciuk", który w rzeczywistości jest przekształconą kością nadgarstka.